Η μικρή πόλη Ούτκιαγκβικ στην Αλάσκα μπήκε την Τρίτη στη μακρά πολική της νύχτα. Οι 5.000 κάτοικοι της βορειότερης πόλης των ΗΠΑ δεν θα δουν τον ήλιο για τις επόμενες 65 ημέρες, μέχρι τις 22 Ιανουαρίου. Όταν το απόγευμα της Τρίτης ο ήλιος εξαφανίστηκε πίσω από τον ορίζοντα, πήρε μαζί του την τελευταία ηλιαχτίδα για περισσότερο από δύο μήνες.
Η πόλη βρίσκεται πάνω από 330 μίλια βόρεια του αρκτικού κύκλου, στο γεωγραφικό πλάτος των 71,17 μοιρών. Για τους ντόπιους το φαινόμενο αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι της ζωής τους, ενώ οι επισκέπτες το θεωρούν εντυπωσιακό. Η πλήρης σκοτεινιά εξηγείται από την κλίση των 23,5 μοιρών της Γης – τον χειμώνα το βόρειο ημισφαίριο γέρνει τόσο μακριά από τον ήλιο ώστε οι περιοχές κοντά στον Βόρειο Πόλο να μην φωτίζονται καθόλου.
Ακραίες καιρικές συνθήκες
Η παρατεταμένη νύχτα δημιουργεί ένα από τα σκληρότερα κλίματα του πλανήτη. Το ένα τέταρτο των ημερών δεν ξεπερνά τους 0°C, ενώ η θάλασσα υπερβαίνει το σημείο πήξης μόνο το 37% του χρόνου. Η απουσία φωτός ενισχύει τον σχηματισμό του στρατοσφαιρικού πολικού στροβίλου – του τεράστιου στρόβιλου παγωμένου αέρα που επηρεάζει τους χειμώνες σε ολόκληρο το βόρειο ημισφαίριο.
Στο χειμερινό ηλιοστάσιο, στις 21 Δεκεμβρίου, ο ήλιος θα παραμείνει 4,7 μοίρες κάτω από τον ορίζοντα ακόμη και το μεσημέρι. Όσο πλησιάζει κανείς τον Πόλο, το φαινόμενο γίνεται πιο ακραίο – ο Βόρειος Πόλος βιώνει περίπου έξι μήνες συνεχούς νύχτας και έξι μήνες συνεχούς ημέρας.
Η φυσική ισορροπία
Παρά τα ακραία φαινόμενα, η ετήσια κατανομή του ηλιακού φωτός παραμένει ισορροπημένη. Το Ούτκιαγκβικ λαμβάνει περίπου τις ίδιες συνολικές ώρες ηλιοφάνειας με το Μαϊάμι, το Σίδνεϊ ή τη Μόσχα. Ο χειμώνας στερεί το φως, αλλά το καλοκαίρι το αποζημιώνει με αδιάκοπη ημέρα όταν ο ήλιος δεν δύει ούτε τα μεσάνυχτα.
