Το 2004, η Ισπανία ήταν έτοιμη να κάνει δική της τον 17χρονο Λιονέλ Μέσι. Τα χαρτιά για τη συμμετοχή του στο Παγκόσμιο Κύπελλο U-20 με τη «φούρια ρόχα» ήταν έτοιμα. Ωστόσο, ο Χοσέ Πέκερμαν είχε άλλα σχέδια. Ο σεβαστός προπονητής της Αργεντινής σχεδίασε μια στρατηγική που άλλαξε για πάντα την ιστορία του ποδοσφαίρου.
Ο Πέκερμαν είχε εντυπωσιαστεί από τον νεαρό Μέσι σε ένα τουρνουά U-17 στη Φινλανδία. Γνώριζε ότι αν δεν έκανε κάτι άμεσα, η Αργεντινή θα έχανε το μεγαλύτερο ταλέντο της γενιάς. Ο κανονισμός της FIFA ήταν σαφής: αν ένας παίκτης αγωνιζόταν σε επίσημο παιχνίδι εθνικής ομάδας νέων, δεν μπορούσε να αλλάξει χώρα.
Η κρίσιμη κίνηση
Ο Πέκερμαν έπεισε τον τότε προπονητή Ούγκο Τοκάλι να εντάξει τον Μέσι σε ένα φιλικό παιχνίδι με την Παραγουάη. Το ματς διεξήχθη στο ιστορικό γήπεδο των Argentinos Juniors, εκεί όπου ο Ντιέγκο Μαραντόνα είχε ξεκινήσει την καριέρα του.
Ο νεαρός Μέσι μπήκε στο δεύτερο ημίχρονο και έκανε ό,τι καλύτερο ήξερε. Πέτυχε γκολ, μοίρασε ασίστ και υπέγραψε ουσιαστικά το συμβόλαιο του με την «αλμπισελέστε». Η «επιχείρηση Μέσι» είχε επιτύχει.
Η ιστορική απόφαση
Η κίνηση του Πέκερμαν αποδείχθηκε η πιο σημαντική στην ιστορία του αργεντίνικου ποδοσφαίρου. Ο Μέσι έγινε ο κορυφαίος παίκτης της γενιάς του, οδήγησε την Αργεντινή στην κατάκτηση του Μουντιάλ του 2022 και έγραψε ιστορία με 106 συμμετοχές και 109 γκολ με την εθνική.
Αν εκείνο το απόγευμα στους Argentinos Juniors τα πράγματα είχαν εξελιχθεί διαφορετικά, ίσως σήμερα να μιλούσαμε για τον Μέσι ως τον μεγαλύτερο Ισπανό παίκτη όλων των εποχών. Η τακτική του Πέκερμαν όμως εξασφάλισε ότι η Αργεντινή δεν θα έχανε το διαμάντι της.
