Τέλος στο αγωνιώδες αναμονή για τους τρεις Κινέζους αστροναύτες που παρέμειναν εγκλωβισμένοι στον διαστημικό σταθμό της χώρας τους για περισσότερο από μια εβδομάδα. Οι αστροναύτες επέστρεψαν σώοι στη Γη, χρησιμοποιώντας το πρόσφατα αφιχθέν διαστημόπλοιο Shenzhou-21, αφού το αρχικό τους σκάφος υπέστη ζημιά.
Το πρόβλημα δημιουργήθηκε όταν μικροσκοπικές ρωγμές εντοπίστηκαν σε παράθυρο της κάψουλας Shenzhou-20, πιθανότατα από πρόσκρουση διαστημικών σκουπιδιών. Η αρχική επιστροφή ήταν προγραμματισμένη για τις 5 Νοεμβρίου, αλλά η καθυστέρηση εννέα ημερών έκανε την 204ήμερη παραμονή τους τη μεγαλύτερη στην ιστορία του κινεζικού διαστημικού σταθμού.
Δραματική προσγείωση στην έρημο
Η κάψουλα επιστροφής προσγειώθηκε αργά το απόγευμα σε απομακρυσμένη τοποθεσία της ερήμου Γκόμπι, στη βόρεια Κίνα. Με ένα κόκκινο και άσπρο ριγέ αλεξίπτωτο, η πρόσκρουση έστειλε μεγάλο σύννεφο σκόνης στο άγονο τοπίο. Οι αστροναύτες μεταφέρθηκαν ένας προς έναν περίπου 30 λεπτά αργότερα και τοποθετήθηκαν σε καρέκλες αναμονής.
Ο Chen Dong, διοικητής της αποστολής, δήλωσε ότι ένιωθε άνετα μετά την επιστροφή. “Η πορεία της ανθρώπινης εξερεύνησης του διαστήματος δεν είναι ομαλή. Είναι γεμάτη δυσκολίες και προκλήσεις”, είπε βγαίνοντας από την κάψουλα.
Επέστρεψαν και τα ποντίκια
Μαζί με τους αστροναύτες επέστρεψαν και τέσσερα ποντίκια που είχαν μεταφερθεί για επιστημονική μελέτη. Τα ζώα χρησιμοποιήθηκαν για να μελετηθεί πώς η έλλειψη βαρύτητας επηρεάζει μικρά θηλαστικά. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια προσαρμόστηκαν γρήγορα στο περιβάλλον μικροβαρύτητας και μπορούσαν να τρώνε, να πίνουν και να κοιμούνται μόνα τους.
Τα διαστημικά σκουπίδια αποτελούν σοβαρό πρόβλημα, με εκατομμύρια κομμάτια να περιβάλλουν τη Γη με ταχύτητες μεγαλύτερες από σφαίρα. Τα μικροσκοπικά θραύσματα θέτουν σε κίνδυνο δορυφόρους, διαστημικούς σταθμούς και αστροναύτες.
Το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας αποτελεί πηγή εθνικής υπερηφάνειας. Ο διαστημικός σταθμός Tiangong αναπτύχθηκε μετά τον αποκλεισμό της χώρας από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό λόγω ανησυχιών εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ.
