Ο Παναθηναϊκός έκανε το χρέος του στο “Ανθή Καραγιάννη” και με τη νίκη 2-1 επί της Καβάλας εξασφάλισε την απευθείας πρόκριση στα προημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας Betsson. Οι πράσινοι έφτασαν τους 12 βαθμούς με τέσσερις νίκες σε ισάριθμα ματς στη League Phase και στέφθηκαν μία από τις τέσσερις ομάδες που προκρίθηκαν χωρίς να περάσουν από τα μπαράζ.
Ο Ράφα Μπενίτεθ πήρε την απόφαση να κάνει σαρωτικό ροτέισον, δίνοντας την ευκαιρία σε παίκτες που δεν έχουν πολλές συμμετοχές φέτος. Ο Βιλένα έπαιξε για πρώτη φορά μετά από 16 μήνες, ενώ οι Νίκας και Μαντσίνι βρέθηκαν βασικοί για πρώτη φορά επί Μπενίτεθ. Ωστόσο, το πλάνο του Ισπανού τεχνικού δέχτηκε το πρώτο πλήγμα πολύ νωρίς.
Δύο τραυματισμοί στα πρώτα λεπτά
Ο αγώνας άρχισε με τον χειρότερο δυνατό τρόπο για τους πράσινους. Στο 2ο λεπτό ο Σφιντέρσκι είχε καλή ευκαιρία με κεφαλιά που πέρασε λίγο άουτ, αλλά στη φάση τραυματίστηκε στο κεφάλι και ένιωσε έντονη ζάλη. Μόλις πέντε λεπτά αργότερα αναγκάστηκε να αποχωρήσει, δίνοντας τη θέση του στον Πάντοβιτς.
Ο Παναθηναϊκός όμως δεν άφησε τον τραυματισμό να τον επηρεάσει. Στο 18′ άνοιξε το σκορ με τον Μλαντένοβιτς, που εκμεταλλεύτηκε την άτσαλη διώξη του Χρούστινετς μετά από σέντρα του Μαντσίνι. Ο Σέρβος άσος πλάσαρε με τη μία και με το δεξί, κάνοντας το 1-0 για τους πράσινους.
Η δυστυχία όμως συνέχισε να στοιχειώνει την ομάδα του Μπενίτεθ. Στο 28′ ο Πάντοβιτς ένιωσε τράβηγμα στον δεξιό οπίσθιο μηριαίο και αναγκάστηκε κι αυτός να αποχωρήσει. Έτσι ο Ισπανός προπονητής βρέθηκε να κάνει “αλλαγή στην αλλαγή”, βάζοντας στο γήπεδο τον νεαρό Μπόκο.
Η Καβάλα ισοφάρισε από το σημείο του πέναλτι
Η τοπική ομάδα δεν έμεινε απλός θεατής. Στο 34′ κατάφερε να φέρει το ματς στα ίσα με τον πιο δραματικό τρόπο. Ο διαιτητής Κόκκινος έδειξε πέναλτι για τάκλιν του Μλαντένοβιτς στον Κατσουλίδη, απόφαση με την οποία συμφώνησε και ο Δραμινός VAR Πουλικίδης. Ο Μαρκ Σιφναίος δεν αστόχησε από τα 11 βήματα και ισοφάρισε σε 1-1.
Ο Παναθηναϊκός άγγιξε και το τρίτο γκολ στο 55′, όταν ο Κώτσιρας έκανε καταπληκτικό σουτ από τα 35 μέτρα. Η μπάλα εξοστρακίστηκε από το οριζόντιο δοκάρι, χτύπησε στην πλάτη του Γιαννίκογλου και έφυγε κόρνερ.
Η τελική ευθεία και η πρόκριση
Η Καβάλα δεν τα παράτησε και προσπάθησε να ισοφαρίσει. Στο 59′ ο Σιφναίος πλάσαρε άστοχα από καλή θέση, χάνοντας μία εξαιρετική ευκαιρία. Στο 64′ οι πράσινοι πίστεψαν ότι κέρδισαν πέναλτι για ανατροπή του Νίκα από τον Χρούστινετς, αλλά μετά από εξέταση της φάσης στο VAR η απόφαση ανακλήθηκε.
Στο 69′ ο Νίκας είχε την τελευταία μεγάλη ευκαιρία του αγώνα, όταν από σέντρα του Μαντσίνι η κεφαλιά του “σημάδεψε” το οριζόντιο δοκάρι. Το 2-1 “σφράγισε” τις προσπάθειες των δύο ομάδων και έδωσε στον Παναθηναϊκό το εισιτήριο για τα προημιτελικά.
Με αυτή τη νίκη οι πράσινοι θα τερματίσουν τέταρτοι στη League Phase, εφόσον ο Ολυμπιακός νικήσει τον Ηρακλή. Η διασταύρωση τους οδηγεί αρχικά απέναντι στον νικητή του ζευγαριού Άρης-Παναιτωλικός, ενώ σε ενδεχόμενο πέρασμα στα ημιτελικά θα αντιμετωπίσουν πιθανότατα τον Ολυμπιακό.
Παρά τις δύο ανησυχητικούς τραυματισμούς των Σφιντέρσκι και Πάντοβιτς, ο Παναθηναϊκός πέτυχε τον στόχο του και προκρίθηκε απευθείας στα προημιτελικά, αποφεύγοντας τα επικίνδυνα μπαράζ.
