Η επιστημονική φαντασία γίνεται πραγματικότητα. Νέα ερευνητικά ευρήματα φέρνουν πιο κοντά τις υπερηχητικές πτήσεις που θα αλλάξουν ριζικά τον τρόπο που ταξιδεύουμε. Το ταξίδι από την Αθήνα στη Νέα Υόρκη, που σήμερα διαρκεί 11 ώρες, θα μπορούσε στο μέλλον να ολοκληρώνεται σε λιγότερο από μία ώρα.
Ο καθηγητής Νίκολας Παρτσιάλε, που τιμήθηκε πρόσφατα με το Προεδρικό Βραβείο Πρώιμης Σταδιοδρομίας για Επιστήμονες και Μηχανικούς, εξηγεί πως αυτή η τεχνολογία “ουσιαστικά συρρικνώνει τον πλανήτη”. Η διαδρομή Λος Άντζελες-Σίδνεϊ θα μπορούσε να καλυφθεί σε 60 λεπτά, κάτι που σήμερα φαντάζει απίστευτο.
Η πρόκληση των Mach 10
Ορισμένα στρατιωτικά αεροσκάφη φτάνουν ήδη ταχύτητες Mach 2 ή Mach 3 – δύο ή τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου. Για να γίνουν πραγματικότητα τα υπερταχέα ταξίδια όμως, χρειάζεται να φτάσουμε το Mach 10.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο είναι η έντονη αναταραχή και η τεράστια θερμότητα που παράγονται σε αυτές τις συνθήκες. Όταν ο αέρας συμπιέζεται σε τέτοιες ταχύτητες, μεταβάλλεται η πυκνότητά του, επηρεάζοντας την άντωση, την αντίσταση και την ώθηση που χρειάζεται το αεροσκάφος για να παραμείνει στον αέρα.
Πρωτοποριακό πείραμα με λέιζερ
Η ομάδα του Παρτσιάλε πραγματοποίησε ένα καινοτόμο πείραμα χρησιμοποιώντας αέριο κρυπτόνιο σε αεροσήραγγα. Με λέιζερ δημιούργησαν μια φωτεινή γραμμή και κατέγραψαν πώς παραμορφωνόταν από τη ροή του αέρα. Η ανάπτυξη της μεθόδου χρειάστηκε 11 χρόνια.
Τα αποτελέσματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Communications, έδειξαν ότι “σε Mach 6, η αναταραχή μοιάζει πολύ με τη ροή σε ασυμπίεστες συνθήκες”. Αυτό σημαίνει ότι οι μηχανικοί ίσως να μην χρειάζεται να επαναπροσδιορίσουν εκ θεμελίων τις αρχές του σχεδιασμού.
Ο Παρτσιάλε τονίζει πως η ίδια τεχνολογία θα μπορούσε να επαναστατήσει και την πρόσβαση στο Διάστημα. “Αν καταφέρουμε να κατασκευάσουμε αεροσκάφη που πετούν σε υπερηχητικές ταχύτητες, θα μπορούμε να τα χρησιμοποιούμε για πτήσεις σε χαμηλή τροχιά, αντί για πυραύλους”, εξηγεί. Μια πραγματική επανάσταση στις μεταφορές που θα αλλάξει τα πάντα.
